Le film plastique sauve votre sandwich mais pollue la planète. Existe-t-il une meilleure solution ?

Le film lisse et transparent que nous appelons aujourd'hui film plastique était à l'origine une erreur de chimie, un résidu s'accrochant obstinément au fond d'un bécher dans un laboratoire des années 1930. L’armée l’utilisait à l’origine pour garnir les bottes et les avions. Aujourd’hui, les consommateurs du monde entier et les épiceries dans lesquelles ils font leurs achats ont le choix entre plus d’une centaine de marques de cette substance super résistante à l’eau.

Le film plastique est populaire aux États-Unis. Un groupe de recherche de l'industrie a découvert qu'au cours des six derniers mois, près de 80 millions d'Américains avaient utilisé au moins un rouleau de film plastique, mais que plus de cinq millions d'Américains avaient utilisé plus de 10 millions de boîtes. Les utilisations commerciales dans les supermarchés et le transport maritime représentent les trois millions de tonnes supplémentaires de films plastiques que les entreprises prévoient de produire en 2019.

Bien que le film portable et bon marché garde les restes frais plus longtemps, il y a plusieurs pièges : le film plastique contribue à la crise plus large de la pollution plastique, il est difficile à recycler et il est fabriqué à partir de produits chimiques potentiellement nocifs, en particulier lorsqu'ils se décomposent dans l'environnement.

« Si vous regardez les années 1950, lorsque nous n'avions pas de stockage de nourriture aussi efficace qu'aujourd'hui, vous comprendrez pourquoi c'était si populaire », explique Leah Bendell, écotoxicologue marin de l'Université Simon Fraser.

« Il y a 70 ans, nous n'avions pas de plastique, puis, lors du boom d'après-guerre, il y avait des chimistes qui allaient nous offrir ce meilleur des mondes. Les pesticides, les herbicides et les plastiques en sont une grande partie », dit-elle.

Plastiques 101

Lorsque Ralph Wiley a découvert le chlorure de polyvinylidène (PVDC) alors qu'il travaillait dans le laboratoire de physique de Dow Chemical à Midland, dans le Michigan, il l'a surnommé éonite en référence à un matériau fictif et indestructible de la bande dessinée « Little Orphan Annie ».

Sa tâche consistait à créer un nouveau produit à partir d'hydrocarbures et de chlore, deux sous-produits de la fabrication du perchloroéthylène, un agent de nettoyage à sec.

Le nouveau produit chimique était si résistant à l’eau qu’il ne pouvait pas être lavé de son flacon de distillation. Les molécules de PVDC se lient si étroitement qu’elles sont presque impénétrables par les molécules d’oxygène et d’eau. Ces propriétés ont rendu le matériau attrayant dans les efforts de guerre et dans les cuisines américaines comme le Saran Wrap.

Dans les années 1960, la société australienne GLAD avait créé sa propre version, bien que moins collante, du film plastique en polyéthylène. Saran Wrap est également désormais fabriqué à partir de polyéthylène après que les consommateurs se soient inquiétés des impacts sur la santé liés à l'emballage de leurs aliments dans un plastique à base de chlorure.

Les consommateurs du monde entier peuvent acheter du film plastique en PVDC, PVC, polyéthylène et coton ciré.

Aujourd’hui, les consommateurs du monde entier disposent de marques de films plastiques en PVDC, PVC et polyéthylène.

Les sacs fins, fragiles, semblables à du plastique, sont difficiles à recycler ; sans équipement spécialisé, ils obstruent les machines. Et même lorsque le film plastique est recyclé, cela coûte plus cher que d'utiliser des matériaux vierges. Lorsqu'ils finissent dans les décharges ou les incinérateurs, le PVC et le PVDC peuvent libérer un produit chimique hautement toxique appelé dioxine, indique l'Organisation mondiale de la santé.

Dans les environnements marins, le film plastique contribue à une crise de pollution plastique plus large, mais contrairement aux autres plastiques, les scientifiques découvrent que le PVC et le PVDC font un excellent travail en ramassant les bactéries et les métaux. Ces morceaux de microplastique contaminés nuisent alors aux poissons qui les prennent pour de la nourriture.

Alors que les militants écologistes ont tendance à préconiser l’abandon total du produit, les fabricants pointent du doigt les infrastructures obsolètes.

Scott Defife, vice-président des affaires gouvernementales de la Plastics Industry Association, affirme que les films plastiques pourraient être facilement recyclés si notre infrastructure de collecte des déchets ne « manquait pas ».

«Nous voulons que le gouvernement fédéral investisse», dit-il. « Ils devraient le considérer comme un service public essentiel au même titre que les routes et les ponts. »

La Plastics Industry Association présente le film plastique comme un moyen efficace de réduire le gaspillage alimentaire en gardant les aliments frais.